Alquilfenoles

¿DÓNDE SE OCULTAN?

De nuevo, estamos ante un grupo de sustancias presente por doquier. Son muy usados para fabricar agentes tensioactivos (detergentes) dispersantes, emulsionantes o humectantes ,tanto industriales como domésticos (por ejemplo, en productos líquidos para lavar la ropa en EE.UU. y Europa). Pueden emplearse como plastificantes y algunos derivados suyos como estabilizadores de la luz ultravioleta en plásticos.

Son usados como antioxidantes en el poliestireno modificado y en el PVC para aumentar su estabilidad y solidez. También aparecen al degradarse determinados plaguicidas, detergentes y productos para el cuidado personal. Los alquilfenoles están presentes, por ejemplo, en productos de acabado textil ,de las pieles o del metal, e incluso en lubricantes espermicidas.

En las aguas residuales los alquilfenoles etoxilados se degradan en alquilfenoles. Entre los alquilfenoles tenemos sustancias como el p-nonilfenol, el octilfenol, así como productos de la descomposición como los polietoxilatos de alquilfenol.

Algunas de estas sustancias son contaminantes muy extendidos, que pueden llegarnos a través de múltiples vías. Una de ellas, no la única, es la contaminación de las aguas. Diversos estudios han encontrado estas sustancias en las aguas “depuradas” que corren por muchos ríos de países como Estados Unidos o España, a veces con altas concentraciones (1) o han registrado su liberación , junto con la de ftalatos, desde diversos productos utilizados en las conducciones de agua potable (2) ( cementos, revestimientos epoxi, ...) . Finalmente, de un modo u otro, terminan en nuestros cuerpos, sea a través de la bebida o de la comida. En Alemania, por ejemplo, se detectó nonilfenol de forma muy generalizada en decenas de alimentos de uso común. No extraña pues que hayan sido encontrados muy frecuentemente en los tejidos humanos. Se ha detectado presencia de nonilfenol, que la Unión Europea clasificó hace algunos años como tóxico para la fertilidad y el desarrollo del ser humano, en la leche materna y en cordones umbilicales (3).

¿QUÉ DELITOS SE LES ATRIBUYEN?

Precisamente han versado sobre varias de estas sustancias algunos descubrimientos inquietantes que los científicos han hecho. Uno de los ejemplos es cuando se intentó determinar por qué aparecían peces hermafroditas en algunos cursos fluviales del Reino Unido. La investigación llevó a las aguas que se vertían desde las plantas depuradoras y potabilizadoras. Era cerca de esos puntos de vertido donde se registraba la mayor cantidad de peces con estas anormalidades (4).

La investigación mostró hasta que punto en los detergentes puede haber sustancias perjudiciales , generando inquietud sobre las posibles consecuencias de la exposición de las personas a los alquilfenoles ,como el nonilfenol (5), por el agua potable.

Algunos alquilfenoles, pueden comportarse como poderosos disruptores endocrinos y dañar el sistema inmunológico al afectar a los leucocitos. El nonilfenol tiene propiedades estrogénicas y anti-androgénicas más fuertes que, por ejemplo, el octilfenol. Sin embargo, diversos experimentos han mostrado como roedores expuestos a ésta última sustancia ,incluso brevemente, antes y después de nacer, tenían los testículos de menor tamaño y menos espermatozoides una vez maduraban (6) .

Seria largo resumir aquí lo que se ha investigado acerca de estas sustancias. En otros diversos eígrafes de esta web las veremos aparecer al hablar de algunos problemas sanitarios.

NOTAS:

1 Ying et al. (2002). Environmental fate of alquilphenols and alquilphenol etoxilates. A review. Environ Int; 28 (3): 215-226.

2 ENDS (1999), Plastic contaminate tap water with hormone disrupters. The ENDS Report (243): 4-5.

3 Guenther et al. Endocrine disrupting nonylphenols are ubiqutous in food. Environ Science and Technology. 36 (8): 1676-80.Takada et al. (1999). Bisphenol A and nonylphenols in human umbilical cords. Proceedings of the International Scientific Conference on Environmental Endocrine Disrupting Chemicals. Monte Verita, Ascona (Suiza). 7-22 March 1999.

4 Ver, entre otros, Purdom, C, et al. Estrogenic effects of effluents from sewage treatment works. Chemistry and Ecology 8: 275-85 (1994). O Jobing S et al. Detergent components in sewage effluent are weakly oestrigenic to fish: an in vitro study using Rainbow trout (Oncorhynchus mykiss) hepatocytes. Aquatic Toxicology 27: 361-72 (1993)

5 La descomposición de determinadas sustancias presentes en los detergentes industriales, así como plaguicidas y productos para el cuidado personal pueden originar nonilfenol.

6 Sharpe et al. (1995). Gestational and lactational exposure of rats to xenoestrogens results in reduced testicular size and sperm production. Environmental health Perspectives; 103 (12): 1136-1143